Nació en la ciudad de Sevilla, España. Su padre era virrey de Nápoles. Creció sin el amor materno, porque la madre murió cuando él era todavía muy niño. Pero en sus familiares aprendió los más admirables ejemplos de santidad. En su casa se repartían grandes limosnas a los pobres y se ayudaba a muchísimos enfermos muy abandonados. A una familiar suya, Teresa Enríquez. La llamaban «la loca por el Santísimo Sacramento», porque buscaba las mejores uvas de la región para fabricar el vino de la Santa Misa y escogía los mejores trigos para hacer las hostias, y trataba de entusiasmar a todos por la Eucaristía.
Juan de Ribera estudió en la mejor universidad que existía en ese entonces en España, la Universidad de Salamanca, y allá tuvo de profesores a muy famosos doctores, como el Padre Vitoria. El Arzobispo de Granada escribió después: «Cuando don Juan de Rivera fue a Salamanca a estudiar yo era también estudiante allí pero en un curso superior y de mayor edad que él. Y pude constar que era un estudiante santo y que no se dejó contaminar con las malas costumbres de los malos estudiantes».
Cuando tenía unos pocos años de ser sacerdote y contaba solamente con 30 años de edad, el Papa Pío IV lo nombró obispo de Badajoz. Allí se dedicó con toda su alma a librar a los católicos de las malas enseñanzas de los protestantes. Organizó pequeños grupos de jóvenes catequistas que iban de barrio en barrio enseñando las verdades de nuestra religión y previniendo a las gentes contra los errores que enseñan los enemigos de la religión católica. San Juan de Ávila escribió: «Estoy contento porque Monseñor Rivera está enviando catequistas y predicadores a defender al pueblo de los errores de los protestantes, y él mismo les costea generosamente todos los gastos».
El joven obispo confesaba en las iglesias por horas y horas como un humilde párroco; cuando le pedían llevaba la comunión a los enfermos, y atendía cariñosamente a cuantos venían a su despacho. Pero sobre todo predicaba con gran entusiasmo. Los campesinos y obreros decían: «Vayamos a oír al santo apóstol».
En dos ocasiones vendió el mobiliario de su casa y toda la loza de su comedor para comprar alimentos y repartirlos entre la gente más pobre, en años de gran carestía.
El día en que partió de su diócesis en Badajoz para irse de obispo a otra ciudad, repartió entre los pobres todo el dinero que tenía y todos los regalos que le habían dado, y el mobiliario que su familia le había regalado.
Patriarca san Juan de Ribera, lumbrera para toda España:
Necesitamos hombres y mujeres creyentes y polifacéticos como tú, que en situaciones difíciles como la actual, orienten al pueblo cristiano por los caminos que nos llevan a la verdadera fe sin olvidar nuestra condición de que somos caminantes aún en este mundo, y por lo tanto hay que solucionar los problemas terrenos.
Tú fuiste un loco de la Eucaristía y sabías claramente que para obrar en la voluntad de Dios hay que vivir en su presencia, y todavía más si se tienen cargos de responsabilidad y relevancia en los distintos ámbitos de la vida y de la sociedad.
Haznos amar la Eucaristía que es el amor a la santa presencia del Señor entre nosotros, que es reconocer que Él se hace presente entre nosotros cuando pronunciamos las palabras consagratorias.
Si Dios está aquí –en el Sagrario– está ahora entre nosotros, lo hemos de hacer presente en nuestras vidas, y en nuestra comunidad, en nuestras calles y plazas.
Enséñanos a llevar la fe a nuestros hermanos como la llevaste tú y a anunciar el Evangelio como lo anunciaste tú.
Enséñanos a hacer vida las bienaventuranzas. Enséñanos a vivir la fidelidad y la entrega, la dedicación a la oración y a la configuración de nuestra vida con Cristo.
Que vivamos un amor incondicional, una gran misericordia, una acogida total del otro, y una paciencia sin límites.
Que nuestra vida fundada en la Eucaristía, Enséñanos a gozar de la compañía de Jesús Eucaristía y a transfigurarnos para ser imagen suya viviendo por y para los demás.
Que no desdeñemos estar cerca de los hombres que en ellos descubramos siempre ternura y generosidad comprensión y la viva imagen de Cristo el Señor. Amén.
